Diferencia entre gasoil, diesel y gas oil: ¿son lo mismo?

Gasoil, gas oil y diesel designan el mismo combustible: un destilado medio del petróleo crudo, obtenido en la columna de fraccionamiento en un rango de temperatura por encima del kerosene y por debajo de los productos pesados, compuesto por hidrocarburos de cadena aproximada C10 a C22. Se usa principalmente como combustible en motores de encendido por compresión (motores diesel) y como combustible de calderas y quemadores industriales. No hay diferencia química entre lo que un argentino llama "gasoil" y lo que un español o un norteamericano llama "diesel".

La confusión nace del idioma y del marketing, no de la técnica. "Gas oil" es un término de origen inglés (literalmente "aceite de gas", por su uso histórico en la fabricación de gas de alumbrado) que en castellano se castellanizó como "gasoil", grafía dominante en Argentina y buena parte de Latinoamérica. "Diésel" o "diesel" es el nombre que honra a Rudolf Diesel, inventor del motor de encendido por compresión, y es la denominación más usada internacionalmente y en la nomenclatura técnica europea (EN 590) y norteamericana (ASTM D975).

En el uso cotidiano argentino, las estaciones de servicio rotulan el surtidor como "gasoil" y diferencian por nombre comercial los grados (el común y el premium o de bajo azufre). En contextos técnicos o de importación aparece "diesel". La conclusión práctica: si alguien duda si "el diesel" y "el gasoil" son lo mismo, la respuesta es sí, son el mismo combustible. Lo que cambia entre productos del surtidor no es el nombre sino el grado y la especificación.

El término "gas oil" tiene raíz histórica en la industria del gas. En el siglo XIX, antes del gas natural por red, las ciudades se iluminaban con gas manufacturado, y ciertas fracciones del petróleo se usaban en su producción y enriquecimiento; esa fracción intermedia quedó asociada al nombre "gas oil". Cuando el motor diesel popularizó el uso de ese mismo destilado como combustible, el nombre persistió en el mundo anglosajón y se transfirió al castellano como "gasoil".

"Diesel" remite a Rudolf Diesel, el ingeniero alemán que patentó a fines del siglo XIX el motor de encendido por compresión que lleva su nombre. A diferencia del motor de ciclo Otto (nafta), que necesita una chispa, el motor diesel comprime el aire hasta calentarlo lo suficiente para que el combustible inyectado se autoencienda. Como ese motor funcionaba con el destilado medio, el combustible terminó adoptando el nombre del motor en gran parte del mundo. Por eso "diesel" puede referirse tanto al combustible como al tipo de motor, lo que a veces agrega confusión.

En la normativa, cada región fijó su denominación. La norma europea EN 590 habla de "diesel" o "gasóleo"; la estadounidense ASTM D975 habla de "diesel fuel". En Argentina, la norma IRAM 6537 especifica el "gasoil" en sus grados 2 y 3, y la Secretaría de Energía usa esa denominación en las especificaciones de comercialización. Así, el nombre que aparece en una factura, una norma o un surtidor depende de la geografía y de la tradición, no de una diferencia de producto.

Lo que realmente distingue a un gasoil de otro no es el nombre sino el grado y la especificación. En Argentina, la norma IRAM 6537 define dos grados principales: el grado 2 (común, de uso general, con un contenido de azufre más alto) y el grado 3 o EURO (de bajo azufre, hasta 10 ppm, equivalente en lógica al diesel EN 590 europeo). Comercialmente, las marcas premium del surtidor corresponden en general al grado de bajo azufre, a veces con aditivación adicional (detergentes, mejoradores de cetano, antiespumantes).

Las diferencias entre grados se traducen en desempeño y compatibilidad. El gasoil de bajo azufre es indispensable para motores modernos con postratamiento (DPF, SCR con AdBlue): el azufre alto del grado 2 satura el filtro de partículas e intoxica los catalizadores, dañando componentes caros. El número de cetano, la limpieza y la aditivación afectan el arranque, el funcionamiento y los depósitos en inyectores. Por eso un fabricante de maquinaria puede exigir bajo azufre aunque coloquialmente todo se llame "el gasoil".

También existen grados con denominaciones de uso específico, como el gasoil para minería o el de comportamiento en frío mejorado (con CFPP más bajo para zonas frías o de altura). Estos no son combustibles distintos en esencia, sino el mismo destilado medio formulado o aditivado para una aplicación. La lección de glosario es clara: para el comprador B2B, la pregunta útil no es "¿gasoil o diesel?" sino "¿qué grado y especificación necesita mi equipo?". ENAUSA comercializa gasoil grado 2 y grado 3 (EURO) bajo norma IRAM 6537, con control de calidad por lote.

El error más común es creer que "diesel" es de mayor calidad que "gasoil" porque suena más técnico o importado. No es así: son el mismo combustible, y la calidad la define el grado, no la palabra. Un "diesel" grado 2 y un "gasoil" grado 2 son idénticos; un "gasoil EURO" de bajo azufre es superior a un "diesel" común. El nombre no es un indicador de calidad.

Otro error es confundir el combustible con el motor. "Diesel" describe tanto el combustible como el tipo de motor de encendido por compresión. Decir "tengo un diesel" suele referirse al motor, no a una marca de combustible. Y un motor diesel moderno necesita el grado de combustible adecuado: ponerle un gasoil de alto azufre a una camioneta con DPF degrada el filtro, aunque el motor "sea diesel".

Un tercer punto de confusión es mezclar el gasoil con el biodiesel o con el kerosene. El biodiesel (FAME) es un éster de origen vegetal o animal que se mezcla con el gasoil en cortes regulados (en Argentina, en el orden del 7,5% al 10% según la regulación vigente); el combustible resultante sigue siendo gasoil, identificado como B7, B10, etc., según el porcentaje. El kerosene, en cambio, es un destilado más liviano y no es intercambiable con el gasoil para uso en motores diesel modernos. En resumen, gasoil, gas oil y diesel son sinónimos; biodiesel y kerosene son productos distintos. Aclarar esto evita pedidos equivocados y problemas de compatibilidad.